اما جام ملت‌های آفریقا که همیشه حواشی خاص خودش را داشته، این دوره بیش از همیشه با هجمه و حاشیه‌هایی عجیب و غریب مواجه شده است.
تغییر تاریخ
کامرونی‌ها که میزبانی جام ملت‌های آفریقای ۲۰۲۱ را برعهده گرفتند، ابتدا قرار بود مسابقات را ژوئن ۲۰۲۱ برگزار کنند، اما این مسابقات که از سال ۲۰۱۳ در سال‌های فرد برگزار شده استثنائاً این دوره به ژانویه سال زوج موکول شد تا به فصل بارانی کشور کامرون مشکلی برای آن پیش نیاورد. از طرفی شیوع ویروس کرونا هم دلیل دیگری برای این تغییر تاریخ بود.
اما نکته جالب این است که انتقادهایی از کنفدراسیون فوتبال آفریقا بابت این تغییر تاریخ صورت گرفته، چرا که حالا هم کرونا وجود دارد و حتی سویه اُمیکرون معضل جدیدی برای مسابقات خواهد بود.
نژادپرستی
با این حال حمله مربیان و دست‌اندرکاران تیم‌های اروپایی به مسابقات جام ملت‌های آفریقا باعث شده که برخی از جمله ایان رایت ستاره پیشین آرسنال بگویند تمام این کارها نژادپرستانه است و اگر مسابقات اروپایی بود چنین حرف و حدیث‌هایی پیش نمی‌آمد.
یورگن کلوپ سرمربی لیورپول که ۳ بازیکن کلیدی‌اش محمد صلاح، سادیو مانه و نبی کیتا را برای یک ماه در اختیار نخواهد داشت، از جام ملت‌های آفریقا با نام «تورنمنت کوچک» یاد کرد و او هم باعث شعله‌ور شدن این اتفاق‌ها شد. سرمربیان تیم‌های اروپایی به‌خصوص لیگ برتری چندان تمایلی ندارند که بازیکنان‌شان را در اوج مسابقات به آفریقا بفرستند، اما مجبور شدند از قانون پیروی کنند.
۲۴ تیم
جام ملت‌های آفریقا برای دومین دوره متوالی با ۲۴ تیم برگزار خواهد شد. به این معناست که ۶ گروه ۴ تیمی خواهیم داشت که در کنار تیم‌های اول و دوم، ۴ تیم سوم برتر هم به مرحله حذفی راه پیدا می‌کنند. در واقع فرمت این مسابقات هم مثل جام ملت‌های اروپا شده است.
کامرون برای دومین مرتبه میزبان مسابقات شده دوره قبلی سال ۱۹۷۲ عهده‌دار میزبانی بود. به طور کلی ۶ ورزشگاه در شهرهای یائونده (۲ ورزشگاه)، دوآلا و لیمبه، بافوسام و گاروآ میزبان مسابقات خواهند بود. فینال هم مثل بازی افتتاحیه در ورزشگاه ۶۰ هزار نفری اولِمبه در شهر یائونده برگزار خواهد شد.
کرونا
بدیهی است که همه‌گیری ویروس کرونا بر مسابقات تأثیر زیادی خواهد گذاشت، به طوری که کنفدراسیون فوتبال آفریقا مسابقات را حداکثر با ۶۰ درصد ظرفیت ورزشگاه‌ها برگزار خواهد کرد. البته استثنایی برای کامرون میزبان وجود دارد و این تیم می‌تواند ۸۰ درصد ورزشگاه را با هوادارانش پر کند؛ هوادارانی که ۲ دوز واکسن خودشان را تزریق کرده باشند و تست کووید-۱۹ آن‌ها منفی شده باشد. ولی نکته عجیب این است که طبق آمار تنها ۲٫۵ درصد از جمعیت ۱۷ میلیون نفری کشور کامرون به طور کامل برابر ویروس کرونا واکسینه شده‌اند و باید ببینیم این محدودیت‌ها واقعاً اعمال خواهد شد یا خیر. چرا که در صورت پایبند بودن به قوانین، خیلی از مردم کامرون اجازه حضور در ورزشگاه‌ها را نخواهند داشت.
همین حالا هم خیلی از تیم‌هایی که به کامرون سفر کرده‌اند یا برخی ستاره‌های‌شان را به‌دلیل ابتلا به ویروس کرونا در اختیار ندارند یا پس از حضور در کامرون با ابتلای برخی بازیکنان و کادرفنی‌شان به این ویروس مواجه شده‌اند.
درگیری
اما مشکلات کامرون که این روزها ساموئل اتوئو ستاره پیشین بارسلونا و اینتر ریاست فدراسیون فوتبال‌شان را برعهده دارد، یکی و دوتا نیست. درگیری با شبه‌نظامیان محلی که جدایی‌طلب هستند، به‌خصوص در شهر لیمبه که یکی از ورزشگاه‌های میزبان در آن قرار دارد، مشکل دیگر کشور کامرون برای برگزاری مسابقات است. اگرچه دولت کامرون تلاش کرده امنیت مسابقات را برقار کند، اما انفجارهای در شهر لیمبه نگرانی‌ها را دوچندان کرده است. با این حال مقامات محلی اطمینان داده‌اند که شاهد هیچ اختلالی در مسابقات جام ملت‌های آفریقا نخواهیم بود. شهر لیمبه میزبان ۸ مسابقه است که ۲ مسابقه از دور حذفی خواهد بود.
مدعیان قهرمانی
چند تیم بزرگ که هیچ‌کدام فاصله زیادی از رقبا ندارند، می‌توانند مدعی قهرمانی باشند. پس از ۳ قهرمانی متوالی مصر تا سال ۲۰۱۰، دیگر هیچ تیمی نتوانسته قهرمانی‌اش را تکرار کند و به ترتیب زامبیا، نیجریه، ساحل‌عاج، کامرون و الجزایر در دوره‌های اخیر جام گرفته‌اند. پرافتخارترین تیم مصر است که ۷ قهرمانی دارد و سپس کامرون با ۵ قهرمانی و غنا با ۴ قهرمانی قرار گرفته. نیجریه ۳ قهرمانی دارد و ساحل‌عاج، الجزایر و کنگو هم ۲ مرتبه جام گرفته‌اند. نکته جالب این که به غیر از غنا و کنگو، همه این تیم‌ها در دهه ۲۰۱۰ میلادی طعم قهرمانی را چشیده‌اند.
می‌توان گفت الجزایر با ۳۴ بازی بدون شکست متوالی بدون شکست که از اکتبر ۲۰۱۸ به بعد بوده، مدعی نخست قهرمانی است و تیم تحت هدایت جمال بلماضی شانس دارد قهرمانی‌اش را تکرار کند. مصر با کارلوس کی‌روش روزهای متفاوتی را سپری می‌کند و با وجود تنش‌هایی که این سرمربی مطرح پرتغالی با کارشناسان و پیشکسوتان مصر دارد، تیم پرستاره‌ای هستند که شانس قهرمانی خواهند داشت. مصر با ۷ قهرمانی پرافتخارترین تیم است، ولی بیش از ۱۱ سال است که رنگ قهرمانی را ندیده. سنگال سال ۲۰۱۹ در فینال شکست خورد و دستش از جام گرفتن کوتاه ماند. نکته عجیب این است که سنگال هیچ‌وقت قهرمان جام ملت‌های آفریقا نشده و برای شکستن این طلسم انگیزه بالایی دارند. نیجریه و غنا هم از موفق‌ترین تیم‌های قاره هستند. نیجریه که آخرین قهرمانی‌اش به سال ۲۰۱۳ برمی‌گردد، ولی غنا از سال ۱۹۸۲ به بعد در حسرت کسب جام بوده. مالی می‌تواند تیم شگفتی‌ساز این دوره باشد. تیمی که پلی‌آف انتخابی جام‌جهانی رسیده و فقط یک مرتبه در سال ۱۹۷۲ فینالیست جام ملت‌های آفریقا شده است.
به طور کلی نمی‌توان از این تورنمنت جذاب پر از ستاره و استعداد به سادگی گذر کرد. اگر زمان‌بندی بهتری برای آن در نظر گرفته می‌شد، شاید این حواشی هم وجود نداشت و آفریقایی‌ها راحت‌تر می‌توانستند به برگزاری مسابقات‌شان بیاندیشند.