کلی، بوکسور افسانه‌ای و قهرمان پیشین بوکس حرفه‌ای سنگین وزن جهان که به او لقب "ورزشکار قرن" را داده‌اند از مدت‌ها قبل به دلیل ابتلا به بیماری پارکینسون وضعیت جسمانی مناسبی ندارد. او که روزی با مشت‌های آهنین خود، حریفان را یکی پس از دیگری در رینگ بوکس نقش بر زمین می‌کرد، اکنون به علت بیماری زمین‌گیر شده اما هنوز مغلوب نشده است.
وقتی که محمدعلی پسر بچه‌‌ای کوچک بود پس از دزدیده شدن دوچرخه‌اش تصمیم گرفت به تمرین بوکس بپردازد تا توان دفاع از حق خویش را داشته باشد اما پس از مدتی کوتاه او تبدیل به نامدارترین و پرآوازه‌ترین ورزشکار تاریخ جهان شد.
علی در دوران ورزشی‌اش به موفقیت‌های بسیاری دست یافت ولی پس از قهرمانی در المپیک بود که تبدیل به یک قهرمان ملی شد و چندی بعد یک بوکسور حرفه‌ای، بوکسوری تمام عیار. او در دهه 1960 میلادی به نظر شکست‌ناپذیر می‌رسید چون تمامی رقابت‌های خود را با پیروزی پشت سر می‌گذاشت و هیچکس حریفش نبود.
در شرایطی که اهالی بوکس علی را تحسین می‌کردند، او لقب "بزرگترین" را برای خود برگزید ولی همیشه عنوان می‌کرد که خداوند بزرگترین است.
کلی در ادامه با گروه‌های مسلمان سیاهپوست آشنا شد و به فعالیت در کنار آنها پرداخت. در این زمان، مبارزات حقوق مدنی سیاهپوستان در آمریکا در نقطه اوج خود قرار داشت. پس از اینکه این قهرمان بوکس به دین اسلام روی آورد الیجاه محمد، یکی از رهبران مسلمانان آمریکا نام "محمد علی" را برای کاسیوس برگزید.
از آن پس کلی از همه خواست که دیگر او را با نام کاسیوس صدا نکنند و به جای آن، به او محمد علی بگویند. وی در همین رابطه گفت: "کلی نامی بود که به نیاکان برده من داده شده بود. من این نام را انتخاب نکرده‌ام و آن را نمی‌خواهم. من محمدعلی هستم، یک انسان آزاد و از همه مردم می‌خواهم که وقتی با من حرف می‌زنند یا درباره من حرف می‌زنند از این نام استفاده کنند".
در سال 1965 میلادی محمدعلی برای دفاع از عنوان قهرمانی جهان خود بار دیگر مقابل سانی لیستون قرار گرفت و او را در همان راند اول ناک اوت کرد. بسیاری از مردم به ضربه نهایی علی لقب "مشت فانتوم" دادند چون آنقدر سریع، ناگهانی و پرقدرت بود که بسیاری از افرادی که در حال تماشای مسابقه بودند، این ضربه را ندیدند.
محمدعلی در آوریل 1967 به خدمت سربازی فراخوانده شد تا در جنگ ویتنام شرکت کند ولی او از حضور در این جنگ خودداری کرد. وی دلیل امتناع خود از شرکت در جنگ ویتنام را این گونه بیان کرد: "این جنگ خلاف تعالیم قرآن مجید است. قصد ندارم از بار مسئولیت شانه خالی کنم ولی به مسلمانان دستور داده شده که در هیچ جنگی شرکت نکنند مگر اینکه توسط خدا یا پیامبر اعلام شود. من هیچ مشکلی با ویتنامی‌ها ندارم و تاکنون هیچ ویتنامی من را با نام کاکاسیاه مورد خطاب قرار نداده است".
در تاریخ هشتم مارس 1971 میلادی میلیون‌ها نفر به تماشای مبارزه محمدعلی کلی و جو فریزر که از نامدارترین بوکسورهای زمان خویش بودند، نشستند. این مسابقه که با عنوان "مبارزه قرن" شناخته می‌شود، یکی از مشهورترین مبارزات ورزشی تاریخ به شمار می‌رود. در این مبارزه، دو بوکسور قدرتمند و شکست ناپذیر با یکدیگر مواجه شدند که هر دو شایستگی زیادی نیز برای کسب عنوان قهرمانی سنگین وزن جهان داشتند. پس از رقابتی نفسگیر در نهایت این فریزر بود که موفق شد در راند پانزدهم و پایانی با یک هوک چپ پر قدرت، علی را نقش زمین کند و در نهایت این مبارزه را به سود خود پایان داد. این اولین باخت حرفه‌ای محمدعلی بود.
جو فریزر و محمدعلی در کنار هم (سال 2002)
در زیر نقل قول‌های جالب محمدعلی کلی را که در طول این سالیان عنوان کرده است را می‌خوانید:
* دوستی و رفاقت، سخت‌ترین چیز در دنیا برای توصیف کردن است و این موضوع را در هیچ مدرسه‌ای به شما آموزش نمی‌دهند. اگر شما معنی دوستی و رفاقت را فرا نگیرید در واقع چیزی نیاموخته‌اید.
* "غیرممکن" تنها واژه‌ای بزرگ برای افراد حقیر است. برای اینکه آنها زندگی آسان‌تر و بهتری داشته باشند باید این قدرت را داشته باشند که تغییراتی در زندگی خود ایجاد کنند. "غیرممکن" یک حقیقت نیست، بلکه یک باور است. "غیرممکن" اظهارنظر نیست بلکه شهامت است. "غیرممکن" بالقوه است. "غیرممکن" زودگذر است. "غیرممکن" هیچ است.
* اگر ذهن من بتواند تصورش کند و قلبم نیز باورش کند حتما می‌توانم به هر آنچه می‌خواهم دست یابم.
* از هر لحظه تمرین کردن متنفرم اما به خودم گفته‌ام که دست از تمرین نکش، این سختی را به جان بخر تا باقی عمر خود را به عنوان یک قهرمان زندگی کنی.
* تنفر از مردم به خاطر رنگ پوست‌شان اشتباهی محض است. مسئله این نیست که از چه رنگ پوستی بدتان می‌آید، مسئله این است که با این تفکر صددرصد در اشتباهید.
* قهرمانان در باشگاه‌های ورزشی متولد نمی‌شوند. قهرمانان از رویا، آرزو و دید درون‌شان به وجود می‌آیند. آنها باید مهارت و اراده داشته باشند ولی در این بین اراده ورزشکار باید از مهارتش قوی‌تر باشد تا تبدیل به قهرمان شود.
* روزهایت را نشمار، روی روزهایت حساب باز کن.
* همانند پروانه در آسمان شناور باش و مثل زنبور نیش بزن.
* هر روز طوری زندگی کن که انگار آخرین روز زندگی‌ات است، زیرا سرانجام روزی وقت رفتن خواهد رسید.
* من یک مبارزم و به تجارت چشم توی چشم اعتقاد دارم. من تغییردهنده دکوراسیون صورت نیستم. به کسی که نمی‌خواهد عقب بکشد احترام نمی‌گذارم. تو سگ من را کشتی پس بهتر است گربه‌ات را پنهان کنی.
* شخص بدون تخیل در واقع بالی ندارد.
* برای اینکه تبدیل به قهرمانی بزرگ شوید باید باور کنید که بهترین هستید. اگر هم اینطور نیستید وانمود کنید که بهترین هستید.
* فقط یک مرد می‌داند که چیزی شبیه به شکست می‌تواند روحیه را از از عرش به فرش برساند و تنها یک پیروزی است که می‌تواند مجددا روحیه را به اوج بازگرداند.
* به چیزی که فکر می‌کنید می‌رسید.
* بهترین راه رسیدن به رویاهای‌تان بیداری است.
* وقتی برای هدف خاصی می‌جنگید چیزی را از دست نداده‌اید. به نظر من بازنده واقعی کسانی هستند که هدف مشخصی ندارند.
* خدماتی که به دیگران ارائه می‌دهید در واقع اجاره بهایی است که بابت حضورتان در روی کره زمین پرداخت می‌کنید.
* شخصی که به اندازه کافی شجاع نباشد قادر به انجام دادن هیچ چیز در زندگی‌اش نخواهد بود.
* بیشتر مواقع موانع بزرگی همچون کوه‌ها نیستند که سد راه شما می‌شوند بلکه گاهی یک ریگ کوچک در کفش‌تان می‌تواند مانع رسیدن شما به هدف‌تان شود.
* کسی که در 50 سالگی همانند 20 سالگی‌اش به دنیا می‌نگرد در واقع 30 سال از عمرش را از دست داده است.
* سن، چیزی است که به آن فکر می‌کنید. شما پیرتر از آن چیزی هستید که فکرش را می‌کنید.
* من به دین اسلام ایمان آوردم. من خدا و صلح را باور دارم.
* ترس از رویارویی با چالش‌ها بی‌ایمانی است و من به خودم ایمان دارم.
* وقتی تا حدی به اندازه من بزرگ باشی فروتنی کاری بسیار دشوار است.
* شوخی؟ شوخی در کار نیست. حقیقت همان شوخی‌های زندگی ما هستند. من جزیی از آمریکا هستم که شما من را به رسمیت نمی‌شناسید اما به من عادت می‌کنید. سیاهپوست، با اعتمادبه‌نفس و جسور. نامم برای خودم است نه برای شما. مذهبم از آن من است نه برای شما. اهداف من اختصاصی است. به من عادت خواهید کرد.
* وقتی جواب خوبی ندارید، سکوت طلاست.
* من بهترینم.
* من بهترینم، من بدم و زیبا هستم.
* می‌دانم که به کجا می‌روم و حقیقت چیست و نمی‌خواهم چیزی باشم که تو می‌خواهی. من آزادم تا چیزی باشم که خودم می‌خواهم.
* من بهترینم، حتی پیش از این نیز گفته بودم که می‌دانم بهترینم.
* هرگز به شکست خوردن فکر نکرده بودم ولی حالا این اتفاق برایم افتاد و این تنها چیزی است که به درستی اتفاق افتاد. شکست جزیی از زندگی همه ماست.
* تنها چیزی که باعث پیشرفت من می‌شود و به جلو می‌راند، اهدافم است.
* "خداوند" بزرگترین است. من فقط بزرگترین بوکسور هستم.
* زندگی قمار است. ممکن است شما صدمه بینید و یا افرادی در سقوط هواپیما جان خود را از دست بدهند. همچنین امکان دارد انسان‌ها دست و پای خود را در تصادف اتومبیل از دست بدهند. این موضوع در مورد مبارزه‌ها نیز صدق می‌کند و ممکن است برخی جان خود را در این راه از دست بدهند، برخی مصدوم شوند و در مقابل برخی دیگر پیروز شوند. تنها به خاطر داشته باشید که به خودتان تلقین نکنید این اتفاق ممکن است برای شما بیفتد.