نجفی سیاستمدار اصلاح طلب، مدرس دانشگاه ایرانی، مشاور امور اقتصادی رئیس جمهور ایران، عضو شورای عالی میراث فرهنگی و گردشگری و عضو شورای سازمان پژوهش و برنامه‌ریزی آموزشی جمهوری اسلامی ایران است.

نجفی دبیر سابق ستاد هماهنگی اقتصادی، سرپرست سابق وزارت علوم، تحقیقات و فناوری جمهوری اسلامی ایران و از بنیان‌گذاران حزب کارگزاران سازندگی، عضو هیئت علمی (بازنشسته) دانشکده ریاضی و علوم کامپیوتر دانشگاه صنعتی شریف و رئیس سابق سازمان میراث فرهنگی، صنایع دستی و گردشگری است.

نجفی از 1360 تا 1364 در دولت‌های باهنر، مهدوی کنی و  موسوی وزیر فرهنگ و آموزش عالی و از 1367 تا 1376 در دولتهای موسوی و هاشمی رفسنجانی وزیر آموزش و پرورش ایران بود.

در دولت اول خاتمی از رئیس سازمان برنامه و بودجه بود.

در 1386 به عضویت در سومین دوره شورای شهر تهراندرآمد و در 29 مرداد 1392 به دنبال انتصاب به عنوان معاونت رئیس جمهور از این سمت استعفا کرد.

وی در جریان تبلیغات انتخابات ریاست جمهوری ایران (1388) مشاور اقتصادی و برنامه‌ریزی مهدی کروبی از نامزدهای معترض به نتایج انتخابات و سران فتنه ۸۸ بود و نمایندگی مهدی کروبی در شورای نگهبان برای پیگیری مسائل مربوط به انتخابات رابرعهده داشت.

نجفی یکی از سه وزیر پیشنهادی کابینه حسن روحانی بود که با وجودی که موافقت نیمی از مجلس را جلب کرده بود، با اختلاف یک رای از مجموع 284 رای موفق به حضور در وزارت آموزش و پرورش نشد. 

دو روز بعد حسن روحانی طی حکمی وی را به معاونت رئیس جمهور و ریاست سازمان میراث فرهنگی، صنایع دستی و گردشگری کشور منصوب کرد.

در 10 بهمن 1392، نجفی از ریاست سازمان میراث فرهنگی استعفا کرد و حسن روحانی وی را به عنوان مشاور رئیس جمهور و دبیر ستاد هماهنگی اقتصادی جمهوری اسلامی ایران منصوب کرد.

نجفی در تاریخ 29 مرداد 1393 پس از رای آوردن استیضاح رضا فرجی‌دانا از وزارت علوم، سرپرست وزارت علوم شد و نود و پنج روز در این سمت بود.

وی در تاریخ هشتم مرداد 96 به عنوان یکی از کاندیداهای شهرداری تهران، این سمت را پذیرفت.