کارتر پیش از این بین سال‌های 2011 تا 2013 به عنوان معاون وزیر دفاع در دولت اوباما فعالیت کرده است. وی همچنین در دهه 90 دستیار سیاست امنیت بین‌الملل وزارت دفاع آمریکا بوده است.
وی جایگزین هیگل جمهوری‌خواه می‌شود که سوم آذر امسال تحت فشار شخص اوباما مجبور به کناره‌گیری از وزارت دفاع شد. گفته می‌شود اختلاف بر سر نحوه رویارویی با گروه تروریستی داعش، از جمله اصلی‌ترین عوامل برکناری هیگل بوده است.
پیش از این چندین گزینه احتمالی تصدی سمت وزارت دفاع از جمله «کارل لوین»، «جک رید» و «میشل فلورنی» از پذیرش این سمت خودداری کرده بودند. تعدد بحران‌هایی که وزیر دفاع جدید باید در مدت زمان کوتاه باقی‌مانده از دولت اوباما با آن‌ها دست و پنجه نرم کند، نظیر اوضاع سوریه و عراق، کاهش بودجه وزارت دفاع و خروج نیروهای آمریکایی از افغانستان و بحران تجاوزهای جنسی در ارتش، از جمله مواردی است که موجب شد تا بسیاری از گزینه‌های مد نظر رئیس‌جمهور آمریکا، میلی به پذیرش ریاست پنتاگون نداشته باشند.
دو سلف هیگل در دولت اوباما، یعنی «لئون پانه‌تا» و «رابرت گیتس» هریک پس از خروج از دولت وی، در خاطرات خود از مشکلات همکاری با اوباما و همچنین مداخله کاخ سفید در جزئیات فعالیت‌های پنتاگون گلایه کرده‌اند.
هرچند که گفته می‌شد هیگل هم در مراسم معارفه کارتر شرکت می‌کند، اما دقایقی قبل از آغاز مراسم امروز اعلام شد که وزیر دفاع برکنار شده، در مراسم حضور نیافته است. وی در بیانیه‌ای اعلام کرد که نمی‌خواهد با حضور در مراسم، تمرکز در جلسه را بر هم بزند.
رئیس‌جمهور آمریکا در مراسم امروز به تمجید از کارتر پرداخت و وی را گزینه‌ای مناسب برای تصدی پست وزارت دفاع در شرایط کنونی منطقه دانست.
با معرفی رسمی کارتر، حالا سنای آمریکا باید طی جلسه صلاحیت وی را مورد بررسی قرار داده و او را تائید کند. با توجه به حمایت‌های صورت گرفته از کارتر، به نظر نمی‌رسد او در سنا با مشکل چندانی مواجه باشد. حتی «جان مک‌کین» سناتور تندروی جمهوری خواه که در ماه ژانویه با روی کار آمدن کنگره جدید ریاست کمیته نیروهای مسلح آمریکا را بر عهده می‌گیرد هم از معرفی کارتر استقبال کرده است.
بنا بر رزومه رسمی منتشر شده از سوی پنتاگون، کارتر تا پیش از این عضو ارشد موسسه «هوور» دانشگاه استنفورد و سخنران موسسه مطالعات بین‌الملل «فریمن» بوده است. وی همچنین مدیر ارشد بنیاد «مارکل» است.