شاگردان اسماعیلاجیچ در مرحله گروهی در کنار تیم‌های عربستان، عمان، ژاپن، ازبکستان و قطر قرار گرفتند. در این مرحله ابتدا 39 بر 31 عمان را شکست دادند و 31 بر 27 ژاپن را مغلوب کردند اما در ادامه 32 بر 17 برابر قطر تن به شکست دادند. ملی‌پوشان کشورمان در ادامه دیدارهای مرحله گروهی 30 بر 24 عربستان را شکست دادند به عنوان تیم دوم راهی مرحله بعد شدند.
تیم هندبال کشورمان در ادامه بحرین را 35 بر 30 مغلوب کرد و فینالیست شد اما با شکست برابر قطر در دیدار پایانی به عنوان نایب قهرمانی دست یافت و جواز مستقیم حضور در المپیک را کسب نکرد و به عنوان تیم دوم آسیا راهی مرحله دوم مسابقات انتخابی المپیک شد.
مرحله دوم مسابقات انتخابی المپیک و میزبانی سوئد
پس از مشخص شدن نمایندگان قاره‌های مختلف گروه بندی مرحله دوم مسابقات انتخابی المپیک مشخص شد که این ترتیب ایران در گروه دوم در کنار اسپانیا، اسلوونی و سوئد قرار گرفت. لهستان، مقدونیه، شیلی و تونس در گروه اول و دانمارک، کرواسی، نروژ و بحرین در گروه سوم قرار گرفتند.
ابتدا مسئولان فدراسیون با ارسال درخواست به فدراسیون جهانی خواستار میزبانی ایران در مرحله دوم مسابقات شدند اما در نهایت هیئت اجرایی فدراسیون بین المللی هندبال پس از رای گیری 3 کشور لهستان، سوئد و دانمارک را به عنوان کشورهای میزبان 3 گروه حاضر در مرحله دوم انتخاب کرد.
در پایان این مرحله از مسابقات تیم‌های اول و دوم گروه‌های سه‌گانه به صورت مستقیم 6 جایگاه باقیمانده شرکت کنندگان در رقابت‌های هندبال المپیک ریو 2016 را پر می‌کنند. پیش از این فرانسه، برزیل، آرژانتین، قطر، آلمان و مصر برای شرکت در رقابت‌های هندبال المپیک ریو انتخاب شده‌اند.
اردوی تیم ملی در تهران و لشکری از مصدومان؛ حضور سجاد استکی در هاله‌ای ابهام
تیم ملی هندبال در حالی اردوهای آمادگی خود را برای حضور در این مسابقات در تهران برگزار کرد که در ابتدا قرار بود تیم برای برگزاری اردوی تدارکاتی و بازی‌های دوستانه راهی اروپا شود اما با توجه به درگیری کشورهای اروپایی‌ها در پلی آف انتخابی جهانی و انتخابی المپیک شرایط برگزاری اردو فراهم نشد و تیم از 17 اسفند ماه تمرینات خود را زیر نظر عرفان اسماعیلاجیچ آغاز کرد.
مصدومیت بازیکنان تیم ملی و عدم حضور بازیکنان لژونر مهمترین مشکل تیم ملی در روزهای نخست بود به طوری که اردوی تیم ملی با 12 بازیکن استارت خورد. احسان ابویی، مهدی صمصامی، مهدی موسوی، سعید حیدری‌راد و سلامان بربط از مهمترین مصدومان تیم ملی در روزهای نخست بودند اما در ادامه مصدومیت علیرضا موسوی در رومانی کار را برای تیم ملی سخت‌تر کرد.
از طرف دیگر عدم حضور الله‌کرم استکی و دانیل کومایش‌نژاد در تیم ملی لیست را نسبت به مسابقات انتخابی المپیک در قطر حسابی تغییر داد و عرفان را مجبور به استفاده از بازیکنان جوان در ترکیب خود کرد و در نهایت پس از یک ماه تمرین در تهران کادر فنی 16 بازیکن نهایی خود را پیش از اعزام به سوئد انتخاب کرد. بر اساس اعلام عرفان اسماعیلاجیچ سعید برخورداری، افشین صادقی، پویا نوروزی، سجاد استکی، سجاد ندری، مجتبی حیدرپور، محسن باباصفری، شاهو نصرتی، میلاد مسائلی، علی شیرانی، محسن کرمیان، محسن هنزایی، امین یوسف‌نژاد، محمد سیاوشانی، امین کاظمی و مجتبی کرمیان در رقابت‌های مهم مرحله دوم انتخابی المپیک 2016 ریو در مالمو سوئد به میدان می‌روند اما ظاهرا حضور استکی در این رقابت‌ها در هاله‌ای ابهام است.
فرامرز می‌آبادی در این خصوص به خبرنگار تسنیم گفت: با سجاد استکی صحبت کردم و این بازیکن تمایل دارد تا تیم ملی را در سوئد همراهی کند، اما ممکن است مشکلاتی مانع حضور وی شود. این بازیکن با الغرافه قطر قرارداد دارد و ممکن است برای بازگشت به قطر در بحث ویزا دچار مشکل شود. خود بازیکن و باشگاه مشکلی ندارند، اما در جریان هستید که برخی کشورهای عربی از جمله قطر در بحث صدور ویزا برای ایرانیان مانع‌تراشی می‌کنند.
کسب سهمیه المپیک، ماموریت غیر ممکن برای مردان ایران
تیم ملی هندبال کشورمان در حالی برای حضور در مرحله دوم مسابقات انتخابی المپیک راهی مالمو سوئد می‌شود که با توجه به داشته‌های هندبال ایران و تدارکات این تیم پیش از اعزام و البته قدرت و جایگاه حریفانش در جهان روی کاغذ نباید شانس زیادی را برای آن قائل بود اما به گفته عرفان اسماعیلاجیچ این مسابقات فرصت مناسبی است تا بازیکنان جوان هندبال ایران کیفیت بازی خود را به دنیا نشان دهند و به دنبال حضور در تیم های اروپایی باشند. به علاوه حضور تیم ایران در برابر تیم‌های اول جهان می‌تواند یک تجربه مناسب برای هندبال ایران باشد تا به قول معروف تنه هندبال ایران به بزرگان دنیا بخورد.
آنچه از تیم ایران در این مسابقات انتظار می‌رود ارائه بازی‌های قابل قبول و غیرتمندانه از بازیکنان است وگرنه کسب سهمیه المپیک برای هندبال ایران در این مقطع زمانی بعید و نیازمند برنامه ریزی و صرف زمان و هزینه زیاد است.
برنامه دیدارهای تیم ملی هندبال ایران در مرحله دوم رقابت‌های کسب سهمیه المپیک ریو
جمعه 20 فروردین
ایران – سوئد، ساعت 19:30
شنبه 21 فروردین
اسپانیا - ایران، ساعت 16:15
یکشنبه 22 فروردین