وی در آغاز دهه ۸۰ میلادی به «نیروی ۱۷» شاخه نظامی جنبش آزادی‌بخش فلسطین پیوست که نیرویی ویژه بود و برای حفاظت از فعالانی مانند ابوعمار، ابو جهاد و ابود ایاد تشکیل شده‌بود. پس از محاصره ۳ ماهه بیروت، مبارزان فلسطینی از لبنان خارج شدند، ولی عماد مغنیه به مقاومت اسلامی (جنبش امل) پیوست. این جنبش توسط امام موسی صدر و مصطفی چمران پایه‌گذاری شده‌بود.
مغنیه همزمان با انتقال سید حسن نصرالله از امل، در سال ۱۳۶۲به حزب تازه تأسیس حزب‌الله لبنان پیوست و پس از اجرای موفقیت‌آمیز چند عملیات به عنوان فرمانده گارد حفاظت مقامات بلندپایه حزب‌الله منصوب شد و پس از آن به عنوان مسؤول عملیات ویژه حزب‌الله انتخاب شد.
تصاویری که تا کنون از عماد مغنیه منتشر شده‌است بسیار اندک می باشد؛ به‌گونه‌ای که پلیس فدرال آمریکا (اف‌بی‌آی) مدعی شد وی دو بار اقدام به جراحی پلاستیک بر روی صورت خود کرده‌است تا شناسایی نشود.
در بخش مربوط به مغنیه در پایگاه اطلاع‌رسانی سازمان سیا آمده‌است: دو دهه است که عماد مغنیه سر نخ عملیات‌های ضدغربی شیعی را در دست دارد. میدان فعالیت این مرد تمامی جهان است. هیچ‌کس به اندازه مغنیه عملیات علیه هدف‌های غربی انجام نداده‌است.
اسراییل همچنین مدعی شده‌است عملیات ربودن دو تن از نظامیان اسرائیلی در تابستان ۲۰۰۶ که به آغاز جنگ اسرائیل و لبنان انجامید، از سوی عماد مغنیه هدایت شده‌است.
عماد مغنیه سرانجام در انفجاری که در ساعت ۲۲: (به وقت محلی) روز سه شنبه 23 بهمن 1386 درون یک خودروی میتسوبیشی نقره‌ای‌رنگ در منطقه «کفر سوسه» واقع در خیابان «الحدیقه» دمشق رخ داد، به شهادت رسید. پس از این واقعه حزب‌الله در بیانیه‌ای، اسرائیل را مسؤول ترور این مقام ارشد نظامی حزب‌الله دانست.
برخی منابع٬ همراه‌بودن حاج «حسین خلیل معاون» سیاسی حزب‌الله لبنان با مغنیه را منتشر کرده بودند که شبکه پرس تی‌وی در تماس با همسر حاج حسین خلیل، این خبر را تکذیب کرد. حزب‌الله نیز این خبر را تأیید نکرد.
گوردن توماس (Gordon Thomas) نویسنده کتاب جاسوسان گیدون (Gideon's_Spies) اعلام کرد که موساد مسئول ترور شهید مغنیه است. وی با ذکر دقیق برنامه و تاریخچه عملیات مربوط به ترور مغنیه٬ این عملیات را جزیی از برنامه ترور مخالفان در رژیم صهیونیستی دانست که با تایید نخست‌وزیر وقت و اجرای تیم ترور موساد انجام شد.
مراسم تشییع عماد مغنیه ساعت ۱۴:۳۰ (به وقت محلی) روز جمعه 26 بهمن همان سال برگزار شد. در این مراسم جمعیت فراوانی از نقاط مختلف لبنان به این بخش از بیروت آمده بودند و «منوچهر متکی» وزیر امور خارجه کشورمان نیز حضور داشت که پیام‌های تسلیت مقامات ایرانی را قرائت کرد.
